小行星“管家”-小行星中心那些事

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1、小行星“管家”——小行星中心那些事Shea發(fā)表于2010-03-29BrianG.Marsden　文　Shea　編譯小行星中心正跟蹤著數(shù)十萬顆小行星——也許其中有一顆正在向我們飛來。截止1998年6月18日，查爾斯·尤爾斯（CharlesW.Juels）（1944-2009），這位退休的物理學家兼天文愛好者使用他25厘米的反射望遠鏡已經(jīng)完成了對43顆小行星的觀測。這些小行星都非常遙遠、暗弱，亮度在12等到16等之間。捕捉它們需要電荷耦合器件（CCD）照相機曝光1分鐘的時間。尤爾斯會在連續(xù)兩晚以30分鐘為間隔來對某一顆小行

2、星進行2-3次拍攝，之后他會把觀測結(jié)果上報給位于美國麻薩諸塞州坎布里奇的小行星中心。小行星中心會利用這些觀測來計算小行星的軌道，并由此來確認是否發(fā)現(xiàn)了新的小行星。[圖片說明]：1993年8月28日“伽利略”探測器所拍攝的第243號小行星艾達及其衛(wèi)星。版權(quán)：Galileo/JPL/NASA。在收到尤爾斯的觀測結(jié)果之后，小行星中心確認他所觀測的小行星都是已經(jīng)被發(fā)現(xiàn)的。但是尤爾斯從來沒有因此而氣餒。1999年1月，他向小行星中心上報了對18等的小行星1999YO的最新觀測結(jié)果，這使得小行星中心能夠更為精確地確定它的軌道，也由此

3、使得這顆小行星擁有了永久編號19369。然而在這之前，尤爾斯才剛成為一名天文愛好者不久。剪不斷理還亂的“小行星”在英語中小行星有兩個同義詞：“asteroid”和“minorplanet”。在2006年以前，國際天文學聯(lián)合會更青睞“minorplanet”。因為從字面上講它有“小的行星”的含義，由此可以很容易地和地球或者火星這樣的“大行星”區(qū)別開。但是，2006年8月，國際天文學聯(lián)合會把冥王星降級成了“矮行星”，同時也把小行星和彗星歸類成了“太陽系小天體”。自從1801年意大利天文學家皮亞奇（1746-1826）在火星和

4、木星之間發(fā)現(xiàn)了被他稱為“第八顆行星”的小行星以來，究竟該怎么稱呼“小行星”一直處于混亂的狀態(tài)。皮亞奇用羅馬谷物和耕作女神將其命名為“谷神星”。提出“奧伯斯佯謬”的德國天文學家奧伯斯在1802年發(fā)現(xiàn)了一顆和谷神星類似的天體，它被命名為“智神星”。英國天文學家赫歇爾提出，這些天體應該被稱為“小行星”（asteroid），即有“外表看似恒星”之意。皮亞奇對此感到不滿，提出谷神星和智神星應該被分類成“微型行星”（planetoid）。[圖片說明]：第25143號小行星糸川。版權(quán)：Hayabusa/JAXA。直到19世紀中葉，當天

5、文學家開始大量發(fā)現(xiàn)這一類天體之后，“asteroid”和“minorplanet”這兩個詞才開始流行起來。在英國“minorplanet”成為了標準，并且被翻譯成了其他文字在歐洲大陸上流傳。同時，在美國出版的頂尖天文學雜志《天文學報》上則統(tǒng)一使用“asteroid”一詞。這一“分歧”一直延續(xù)至今。2006年8月，國際天文學聯(lián)合會把谷神星升級成為了“矮行星”。與此同時，關(guān)于冥王星被降級成矮行星的爭議也是此起彼伏。盡管如此，小行星中心依然在從事對不斷增長的太陽系小天體進行編纂整理的工作。截至2009年7月，小行星中心的列表中

6、已經(jīng)有216,916顆取得了編號，同時還存有數(shù)千萬份的小行星觀測資料。對于所有已經(jīng)被發(fā)現(xiàn)的小行星而言，一切才剛剛開始。據(jù)估計，太陽系中還有數(shù)百萬顆至今仍未被發(fā)現(xiàn)的小行星。已知最小的小行星直徑還不足10米，最大的則有數(shù)百千米。逐漸增多的小行星在19世紀50年代，巡天在火星和木星之間的“主帶”中新發(fā)現(xiàn)了將近50顆小行星。到19世紀末，小行星的數(shù)量上升到了大約500顆。天文學家越來越多地使用照相法來尋找小行星，在長時間曝光下小行星會在底片上劃出一條線。[圖片說明]：第951號小行星加斯普拉。版權(quán)：JPL。時刻跟蹤這些太陽系的新

7、成員開始變得越發(fā)的困難。天文學家以發(fā)現(xiàn)的順序來排定小行星的編號。但是曝光底片和檢查照片之間的時間差使得這一順序未必成立。小行星的編號反映的可能是天文學家處理底片的時間，而不是拍攝的時間。這一時間差還意味著，再一次找到先前某一時間所發(fā)現(xiàn)的小行星的可能性微乎其微。你必須要等待其他人在幾年之后來觀測同個天體并且把它和以前的觀測相比較，這一過程被稱為“認證”。認證的過程將為計算小行星的軌道提供便利。采取措施隨著小行星觀測的不斷增多，天文學家需要一種方法來時刻跟蹤這些小天體，直到它們的軌道能被計算出來。這也是確認一顆新小行星的關(guān)鍵

8、步驟。因此天文學家采用了一套對小行星進行臨時編號的辦法，來保存它們被發(fā)現(xiàn)的時間和順序。從1925年開始，小行星的臨時編號包含了年份和兩個大寫英文字母，如有必要還會添加一個下標。這些數(shù)字和字母代表了這次觀測所處的半月，以及這顆小行星在這個半月所發(fā)現(xiàn)的所有小行星中的序號。例如，編號為2007BA1的小行星，字母“B”代表